Nacido el 20 de febrero de 1963 en Leeds, Alabama, Charles Wade Barkley se hizo un nombre en la NBA como ala-pívot. Apodado Sir Charles, Barkley fue nombrado el Jugador Más Valioso de la NBA en 1993 y fue nombrado uno de los 50 mejores jugadores en la historia de la NBA en 1996. Fue miembro del famoso Dream Team Olímpico de EE. UU. de 1992 y tiene medallas de oro tanto con ese equipo como con el equipo de 1996.
Aunque Barkley mide solo 6’4 «(su altura indicada es 6’6»), es conocido como un reboteador tenaz y valiente, un excelente anotador y un jugador de equipo bien informado. Jugó tres años de baloncesto universitario para la Universidad de Auburn, liderando la liga en rebotes cada año. Jugó principalmente como centro en la universidad, luego dejó la escuela un año antes para ingresar al draft de la NBA. Comenzó a jugar para los Philadelphia 76ers.
En los primeros años de su carrera, Barkley era conocido por sus problemas de peso, superando las 300 libras y ganándose el apodo de «The Round Mound of Rebound» cuando aún estaba en la universidad. Todos los años jugó con los 76ers excepto 1988 y 1992, que llegaron a los playoffs. Sin embargo, en 1992, Barkley fue transferido a los Phoenix Suns.