Me gusta el fútbol. Todos los años espero con ansias la temporada de otoño no solo por el clima más fresco y el cambio de color de las hojas, sino también porque también significa el comienzo de la temporada de fútbol. La anticipación se acumula dentro de mí al pensar en ver a mi equipo salir al campo una vez más y hacer una carrera por el primer lugar en su división.
He sido fanático del juego y del mismo equipo durante décadas. He visto jugadores, equipos e incluso la industria del fútbol evolucionar y cambiar con el tiempo. El fútbol americano sigue siendo uno de los juegos más emocionantes y bellos de todos los deportes profesionales. A pesar de todo su atractivo, ¿cómo y dónde se originó el fútbol americano? Todos los deportes tienen sus inicios y lo que aprendí me hizo apreciar aún más el juego.
A principios del siglo XIX, un juego popular conocido como rugby, en el que se patea una pelota de fútbol y se lanza sobre una línea, se originó en la famosa Rugby Boys’ School de Inglaterra. Casi al mismo tiempo, en Estados Unidos, un grupo de estudiantes de Princeton jugó el surgimiento de un juego llamado «ballown», similar al Rugby. Las escuelas preparatorias de la costa este como Harvard, Yale, Dartmouth y Rutgers College también compitieron en juegos tipo fútbol. En ese momento, estos primeros juegos se parecían al estilo más tradicional de «fútbol público» que se jugaba en Inglaterra. Las reglas eran simples con un gran número de jugadores tratando de meter el balón en el área de portería, generalmente por cualquier medio necesario. Para 1855, las pelotas inflables fabricadas se usaban a medida que el fútbol se convertía en un juego de patear y correr.
Como no había muchas reglas establecidas, la violencia y las lesiones eran comunes debido a la severidad del juego. La creciente brutalidad del juego se convirtió en una preocupación pública debido a tantas lesiones y muertes que algunas universidades lo prohibieron. El presidente Theodore Roosevelt incluso amenazó con prohibir el juego y pidió a Harvard, Princeton y Yale que ayudaran a hacer cambios o perderían el deporte. Eventualmente, la Asociación Intercolegial de Fútbol fue formada por representantes de Harvard, Columbia y Princeton para crear un nuevo código de reglas basado principalmente en el juego de rugby.
El hombre responsable de dar forma al fútbol americano tal como lo conocemos hoy en día fue Walter Camp. Se inscribió en Yale en 1876 y presidió el comité de reglas de la IFA. Propuso reducir el número de jugadores de 15 a 11. Ayudó a crear la línea de golpeo y la transición de centro a mariscal de campo. Camp también propuso exigir a los equipos que avancen la pelota un mínimo de cinco yardas en tres intentos. Se realizaron más cambios, como el tamaño reducido del campo de juego, las reglas de puntuación y el tiempo de juego. En 1887, se ordenó un árbitro pagado y un árbitro para cada juego, y se permitió golpear por debajo de la cintura. En 1889, los funcionarios recibieron silbatos y cronómetros. El pase hacia adelante, uno de los cambios más importantes del juego, no se legalizó hasta 1906.
Aunque las reglas estaban cambiando, el fútbol seguía siendo un juego violento al estilo de los juegos anteriores de la mafia. Se tuvieron que hacer cambios para hacer el juego más seguro. Estos cambios fueron discutidos el 28 de diciembre de 1905 por sesenta y dos escuelas que se reunieron en la ciudad de Nueva York. Finalmente, como resultado se formó la Asociación Nacional de Atletismo Colegiado (NCAA). Más de un siglo después, el fútbol universitario continúa prosperando como uno de los juegos universitarios más populares. Después de la desaparición de la IFA, se formó la Asociación Estadounidense de Fútbol Profesional en 1920. La asociación se reorganizó más tarde y se le cambió el nombre a Liga Nacional de Fútbol en 1922.