Ciertas actividades definen el carácter de una nación. Asimismo, la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) define el carácter estadounidense quizás más que cualquier otra cosa. Concebida como la Asociación Estadounidense de Fútbol Profesional en 1920, pronto adoptó el nombre de Liga Nacional de Fútbol Americano en 1922. Posiblemente la más grande de todas las ligas de fútbol profesional en Estados Unidos, la NFL consta de 32 equipos que provienen de regiones y muchas ciudades estadounidenses.
Con semillas en el género del fútbol americano universitario, el fútbol americano de la NFL es un descendiente directo del fútbol americano de rugby. El rugby, a su vez, fue importado a Estados Unidos desde Canadá en el último cuarto del siglo XIX. En sus inicios, se convirtió en sinónimo del fútbol americano universitario cuando la Universidad McGill de Montreal invitó a la Universidad de Harvard de Quebec a jugar la versión canadiense del rugby.
Mientras tanto, el fútbol profesional estadounidense ganaba impulso a pesar de los famosos partidos de fútbol universitario de élite. Esto sucedía principalmente en la costa este, mientras que el fútbol profesional acaparaba el protagonismo en el Medio Oeste. La Asociación Estadounidense de Fútbol Profesional se fundó en Ohio con el legendario atleta Jim Thorpe como presidente. Empezó con once equipos y no era estrictamente una liga. El objetivo principal era dejar de robar a los jugadores de otros equipos para ganar un partido de fútbol.
Con el nacimiento de la NFL, las reglas se volvieron más estrictas y las leyes comenzaron a aplicarse. Sin embargo, los equipos continuaron entrando y saliendo al mismo ritmo. Fue en las décadas de 1970 y 1980 cuando el fútbol de la NFL finalmente aseguró su posición en el corazón y la cultura de Estados Unidos como el evento de fútbol más importante del país. El Super Bowl, un nombre que se le da al juego final de una serie de la NFL, se convirtió en una fiesta nacional no declarada pero aceptada.
Lo que estampó el fútbol de la NFL en el corazón de todos los estadounidenses fue el culto que creó. No era solo el juego lo que importaba; Fue todo el evento, el entretenimiento, la cobertura televisiva y todo lo que añadió brillo a la serie de fútbol. Para agregar más glamour, la NFL introdujo juegos de exhibición de pretemporada. Y para agregar un poco más de sabor al juego, la NFL eligió jugarlos de manera internacional. Esto se conoció como American Bowls.
En 1991, formó la Liga Mundial de Fútbol Americano con objetivos de desarrollo en mente. Este organismo, actualmente conocido como NFL Europa, cuenta con equipos en Alemania y Holanda. En 2003, la NFL League lanzó su propio canal de televisión por cable, NFL Network.