El padre del baloncesto, el Dr. James Naismith, concibió el juego en 1892 y el primer juego se jugó en Beaver Falls Pennsylvania el 8 de abril de 1893 entre New Brighton YMCA y Geneva College.
El juego era muy popular y, en 1914, 360 universidades contaban con equipos de baloncesto. En 1939, se llevó a cabo el primer campeonato de baloncesto universitario masculino de la NCAA, que ganó la Universidad de Oregón.
La formación del baloncesto profesional en 1896 fue el resultado de una disputa entre los miembros del equipo y los funcionarios de la YMCA, y terminó con los miembros formando un equipo profesional que jugaba por dinero. En 1898, se formó la NBL (Liga Nacional de Baloncesto), produciendo las primeras estrellas del baloncesto, Ed Wachter y Barney Cedran.
Los dos equipos de baloncesto profesional que lograron el éxito fueron los Buffalo Germans y los Celtics, pero los favoritos en la década de 1930 incluían al New York Renaissance y los Harlem Globetrotters. El baloncesto femenino también fue popular durante ese tiempo y produjo grandes jugadoras como Babe Didrickson y Aline Banks Sprouse.
En 1940, se televisó el primer partido de baloncesto universitario. Este juego tuvo lugar entre Pittsburgh y Fordham en el Madison Square Garden y convirtió al baloncesto en una sensación nacional. Desde entonces, el baloncesto ha sido uno de los deportes más vistos y, de hecho, March Madness, cuando casi 350 universidades estadounidenses compiten por la corona de baloncesto de la NCAA, es el evento más visto en los Estados Unidos.
En el baloncesto profesional en las décadas de 1940 y 1950, los Minneapolis Lakers eran grandes favoritos para ganar 5 campeonatos de la NBA y comenzar con jugadores como Bob Cousy y Bob Pettitte. Pero desde finales de la década de 1950 hasta 1969, los Celtics ganaron 11 títulos de la NBA en la cancha (8 seguidos). Los jugadores favoritos durante esta era incluyeron a Bill Russell y Wilt Chamberlin de los Philadelphia Warriors.
De 1963 a 1975, UCLA estuvo en el centro de atención, ganando 10 campeonatos nacionales, incluidos siete seguidos. Algunos de los grandes jugadores de este equipo de UCLA incluyen a Kareem Abdul-Jabbar, Jamaal Wilkes, Bill Walton, Gail Goodrich y Marquez Johnson.
En 1967, se formó la Asociación Estadounidense de Baloncesto (ABA), y muchos recordarán al jugador estrella Julius Erving y sus balones de baloncesto rojos, blancos y azules. La ABA duró hasta 1976, cuando se retiró y la mayoría de los equipos se unieron a la NBA.
En la década de 1960, el baloncesto femenino introdujo el formato de cancha completa de 5 hombres e hizo que los regates fueran completamente legales, pero no fue hasta 1985 que el Salón de la Fama del Baloncesto comenzó a incorporar a entrenadoras y jugadoras. Entre las primeras mujeres en recibir este honor se encuentran Carol Blazowski, Ann Meyers, Cheryl Miller; Nancy Lieberman-Kline y Anne Donovan.
A fines de la década de 1970, surgieron Larry Bird de la Universidad Estatal de Indiana y Magic Johnson de la Universidad Estatal de Michigan, y a fines de la década de 1980, jugadores importantes como Isiah Thomas y Dennis Rodman. Pero quizás el jugador más querido de todos sea Michael Jordan, quien llevó a los Chicago Bulls a seis campeonatos de la NBA en la década de 1990.