La frase ‘jugar a la pelota’ probablemente proviene de nuestro instinto natural de golpear cualquier cosa que encontremos tirada en el suelo, ya sea papel, plástico o una pelota de goma. En los viejos tiempos, la gente incluso pateaba cabezas por diversión. Los chinos de las dinastías Ts’in y Dan inventaron pelotas de piel de animal entre el 255 a. C. y el 220 d. C., que deslizaban entre dos postes a través de huecos en las redes. Los antiguos egipcios realizaban rituales que se asemejaban a una pelota de fútbol, y los griegos y los romanos también practicaban juegos similares.
Incluso los indios sudamericanos sabían cómo usar una pelota elástica ligera. Durante la época pre-medieval, la gente de un pueblo entero comenzó a cazar una calavera en la plaza de otro pueblo, como pasatiempo favorito. La vejiga del cerdo estaba inflada y se usaba para jugar. Por lo tanto, la forma y el tamaño de la pelota dependían de la vejiga del cerdo, por lo que no se podía predecir la trayectoria de la pelota al ser golpeada. Este hábito de bateo vio lentamente la evolución de la primera pelota de goma en 1855, cuando Charles Goodyear, después de patentar la goma vulcanizada, fabricó la primera pelota de goma, que ahora se exhibe en el Salón de la Fama del Fútbol Nacional en Oneonta, Nueva York, EE. UU. .
En 1862, HJ Lindon inventó las primeras vejigas de goma inflables para pelotas. Al año siguiente, la asociación de fútbol recién formada emitió las reglas del juego. En 1872, se acordó que el balón sería ‘esférico con una circunferencia de 27 o 28 pulgadas’ y pesaría entre 13 y 15 onzas, lo que todavía está en el reglamento de la FIFA en la actualidad. En 1937, el peso aumentó de 14 a 16 oz. Según la Enciclopedia de la Asociación de Fútbol, que se publicó por primera vez en 1956, el balón debe ser esférico con una capa exterior de cuero u otro material aprobado, mientras que el tamaño y el peso se han mantenido constantes hasta el día de hoy.
El establecimiento de la Liga Inglesa de Fútbol en 1888 impulsó la producción en masa de balones de fútbol, siendo Mitre y Thomlinson de Glasgow las dos primeras empresas en iniciar la producción. Mantener la forma de la pelota era esencial, por lo que se fabricaron cubiertas de cuero de buena calidad con la parte inferior de la vaca. El siglo XX trajo cambios en el diseño, ya que los paneles entrelazados reemplazaron las grandes secciones de cuero que se unían al norte y al sur de la pelota.
El color de la pelota de fútbol en la década de 1950 solía ser naranja para que se viera cuando se jugaba en la nieve. En 1951 se jugó la primera bola blanca con focos. En la década de 1980, el cuero fue reemplazado por completo por material sintético. El balón de fútbol actual de 32 paneles en blanco y negro es una invención de Richard Buckminster Fuller y consta de 20 superficies hexagonales y 12 pentagonales. Este balón de fútbol fue comercializado por primera vez por Select en Dinamarca en la década de 1950 y el primer balón de fútbol oficial de la Copa Mundial de la FIFA, Adidas Telstar, se utilizó en la Copa del Mundo de México en 1970.